Tropical Rangers
INTRODUCCIÓNEl 1 de Febrero de 1969, tanto el personal como los equipos del 50th Infantry Detachment (LRP) fueron reorganizados dentro de la Compañía F, 75Th Infantry (Airborne). Bajo el mando de Capitán Paul C. Schierholz, las tres secciones operativas de esta unidad fueron asignadas a cada una de las tres brigadas de la 25Th Infantry Division para obtener inteligencia militar.
Los entre tres y cuatro equipos de cada sección estaban compuestos de ocho hombres, uno de los cuales estaba cualificado como tirador selecto. Inicialmente, los equipos 1-1 al 1-4 apoyaban a la 1ª Brigada con base en la provincia de Tay Ninh. Los equipos 2-1 al 2-3 apoyaban a la 2ª Brigada, mientras que los equipos 3-1 al 3-3 asistían a la 3ª Brigada, ambas con base en la Provincia de Hau Nghia. Posteriormente el número de equipos fue variando. Estos equipos llegaban a sus zonas de operaciones mediante una gran variedad de medios, desde las simples patrullas a pie, inserciones por helicóptero, navales o fluviales, hasta el uso de transportes blindados de personal (APC –Armored Personal Carriers-). Dentro de los sectores tan densamente poblados como eran los que habían sido asignados a la Compañía F, un método habitualmente utilizado para la inserción de un equipo era integrarlo dentro de una gran unidad de infantería, para quedarse escondidos en territorio enemigo cuando la unidad principal se retiraba. Igualmente, cuando se usaban los otros medios más ruidosos, se procuraba hacer maniobras de distracción, como por ejemplo, aterrizar en varios claros distintos cuando se usaban helicópteros, o hacer varias paradas en la jungla cuando se usaban los APC’s como si tiempos de descanso fueran.
Cuartel General de la 25th Infantry Division en Cu Chi M-113 APC, conocido en España como TOA (Transporte Oruga Acorazado)LA INSERCIÓNA las 0700 horas del 2 de abril de 1970, el comandante de la 3ª Brigada, Coronel Olin E. Smith ordenó al Capitán Schierholz que enviase un par de equipos Ranger para una misión de reconocimiento a una zona táctica conocida como los “Renegade Woods”, localizada al noroeste de Saigón en el Distrito de Hieu Thien de la Provincia de Tay Ninh. Informes previos de Inteligencia y el interrogatorio a un prisionero llamado Nguyen Huong Mai indicaban la posible presencia de al menos dos grandes fuerzas enemigas de tamaño Batallón que al parecer tenían la intención de establecer una base en el área desde la que llevar a cabo operaciones ofensivas. También apuntaba en esta dirección la interceptación de una transmisión de radio del NVA, o “Yellow Jacket” como eran conocidas, que provenía de una localización específica en esta zona, donde un helicóptero de reconocimiento OH-6A Cayuse había distinguido diversas estructuras aparentemente del enemigo, bajo la espesa vegetación poco antes de las 0700 horas de esa misma mañana. Bastión enemigo desde hacía tiempo, los “Renegade Woods” eran un largo tramo de bosques con doble cubierta vegetal en medio de zonas abiertas de “hierba elefante”. El pequeño número de claros dentro de esa densa zona boscosa ofrecían una galería de tiro ideal durante las operaciones de inserción mediante helicópteros.
Impresión genérica de los Renegade WoodsLa patrulla de combate de 13 hombres seleccionada para esta ocasión estaba compuesta por los equipos 3-8 bajo el mando del Sargento Colin Hall, y el 3-9 dirigido por el Sargento Alvin Floyd, y ambos supeditados al mando del Teniente Primero Philip J. Norton. Armados con la dotación usual de armas, aparte de tres ametralladoras M-60, dos lanzacohetes ligeros M-72 LAW (Light Anti-tank Weapon), y un rifle de francotirador con mira, los Rangers tenían la misión de desembarcar cerca del lugar de la transmisión enemiga, localizar el transmisor y destruirlo, y abandonar la zona. El transporte de los Rangers se llevaría a cabo mediante un par de helicópteros UH-1H Huey de los “Mackenzie’s Raiders” (Troop D, 3rd Squadron, 4th Cavalry) que los helitransportaría hasta un claro en el que había un enorme cráter de bomba que podría proporcionar en un momento dado algo de protección en una zona con línea de fuego libre y despejada.
Banderín de los Mackenzie’s Raiders 'Centaur 2-3', tripulado por el WO1 James Tonelli (Comandante de Aparato), Capt. Philip Toccol (Piloto), SP5 Charles Lowe (Jefe de Tripulación) y PFC Richard Adams (Artillero de puerta) ‘Centaur 2-3’ visto desde la cabina de ‘Centaur 2-4’ aproximándose al claro donde segundos después de tomar esta foto, depositarían a los Tropic Rangers. Allmon y Pérez en ‘Centaur 2-4’ justo antes del desembarco. Allmon corriendo tras apearse del Huey. Al fondo se ve al Sp4 Tinney momentos antes de ser mortalmente herido.Los Rangers fueron insertados a las 0835 horas y, cuando se aproximaban a la línea de árboles encontraron signos de reciente actividad enemiga, incluyendo un gran número de huellas de pisadas y un odre de agua colgando de un poste cerca de un manantial. No gustándole el panorama y prefiriendo tener a sus hombres bajo cobertura, el Teniente Norton lideró a su fuerza a través de la línea de árboles hacia un seto que sobresalía en medio del claro. A las 0840 horas, tan sólo cinco minutos después de haber desembarcado de los Hueys, en el momento en que el Teniente Norton y el Sargento Fred Stuckey rebasaban el seto una ametralladora ligera RPD abrió súbitamente fuego a una distancia de unos 15 metros. En esta primera ráfaga, el Teniente Norton resultó sorprendentemente ileso, mientras que el Sargento Stuckey fue herido leve y el M-16 del SP4 Don Purdy que les seguía quedó hecho añicos. Norton aterrizó en un cráter de bomba de aproximadamente 3 metros de profundidad y 10 de anchura, mientras que Stuckey fue a parar a un agujero de menor tamaño. Mientras les llovía fuego desde todas las direcciones, Stuckey y el SP4 Don Purdy, consiguieron silenciar la ametralladora enemiga y a sus sirvientes con granadas de fragmentación.
Gráficos y leyenda del claro donde fueron depositados, y fotografía aérea del mismo tomada ese mismo día.Tras solicitar apoyo aéreo, Norton decidió abandonar el cráter e intentar llegar hasta su equipo. Rodando sobre sí mismo, se puso en pie y echó a correr. Viéndolo llegar, el Sargento Stuckey abandonó su propia cobertura y agarrando al oficial de su correaje tiró de él hasta ponerlo a cubierto detrás del seto, donde por fin se reunió con su equipo. Mientras tanto, el helicóptero cañonero AH-1G Cobra que había escoltado a los transportes durante la inserción, volvió y empezó a regar la línea de árboles con el fuego de su Minigun, silenciando momentáneamente al enemigo.
Dando por sentado que una ametralladora siempre suele dotar -como mínimo- a una sección reforzada, Norton llegó a la conclusión de que la misión había quedado comprometida ya que no podían enfrentarse a un enemigo de ese tamaño, y decidió la retirada de su patrulla hacia el este en dirección a un claro de mayor tamaño para llevar a cabo la extracción. Ordenando por radio al Sargento Floyd y su Equipo 3-9 que les proporcionaran fuego de cobertura en dirección al oeste, Norton dirigió al Equipo 3-8 fuera de ese sitio, sólo para encontrarse nuevamente recibiendo fuego por parte de un mayor número de efectivos enemigos ocultos en los árboles que había en el otro extremo del claro. Desplegados en línea, los Rangers combatieron obstinadamente su camino hacia la línea opuesta de árboles, donde descubrieron y destrozaron varios búnkeres fuertemente camuflados a unos cinco metros en la densa maleza.
En este punto, más tropas del VietCong empezaron a aparecer de los árboles en el lado opuesto del claro, justo en el momento que el Equipo 3-9 salía de su cobertura para unirse a sus compañeros, con al menos una ametralladora o posiblemente dos. Temiendo que el Sargento Floyd no los hubiera visto, Norton intentó contactar con él por radio, sólo para descubrir que el cable de teléfono de su radio PRC-25 había sido cercenado por una bala. Norton sólo pudo ver horrorizado cómo un cohete B-40 (RPG-2) salía desde los árboles alcanzando al Sargento Floyd, y matando también al Sargento Mike Thomas, al que sólo le quedaban cuatro días para llegar al final de su
Tour of Duty. También hirió de gravedad al SP4 Donald Tinney.
SP4 Donald Tinney, momentos antes de ser mortalmente herido. Soldado del NVA con un lanzacohetes B-40 (RPG-2)Norton ahora gritaba al resto del Equipo 3-9 que tomara cobertura en el cráter donde estaban protegidos sus compañeros, mientras él salió corriendo hacia los restos del Sargento Floyd al que le cogió su radio. Corriendo en Zig-Zag de vuelta al cráter, saltó dentro y se unió al resto de Rangers que quedaban, en total 10, que estaban en este momento completamente rodeados y quedándose cortos de munición. Desesperadamente, Norton intentó acoplar el teléfono de la dañada PRC-25 de Floyd en la suya propia que estaba intacta, pero los contactos estaban obstruidos con mugre.
Mientras tanto no paraban de explotar en el borde del cráter tanto cohetes B-40 como granadas de mano, hiriendo a alguno de los Rangers. En este momento, el SP4 Don Purdy, cuyo M-16 había sido dañado sin posibilidad de reparación por un impacto enemigo, cogió los dos LAW’s de la patrulla y disparó uno a los árboles más cercanos. Apuntando el segundo a uno y otro blanco, finalmente pulsó el botón de disparo… pero no ocurrió nada. El rocío de la mañana lo había inutilizado.
Otra ametralladora RPD abrió fuego desde el seto y removió la tierra alrededor del cráter, impidiendo a los Ranger devolver el fuego. Entonces un soldado del NVA emergió por la línea de árboles al sur para tirar una granada de mano, pero a su vez fue eliminado por dos granadas de mano lanzadas por el Sargento Stuckey. El PFC Raymond Allmon, que llevaba una de las M-60, consumió sus 700 cartuchos además de la cinta de 50 cartuchos extra que había retirado del cuerpo del Sargento Thomas, y tuvo que contentarse con usar su M-1911 del calibre 0.45. A su vez, el PFC Steven Pérez también consumió todas las granadas para su M-79 mientras que el PFC Kenneth Langland había disparado 860 cartuchos antes de que su M-60 dejara de funcionar, probablemente también debido al húmedo rocío de la mañana.
Frustrado por esta situación, el Assistant Team Leader, Sargento Colin Hall se puso de pie gritando “¡Estoy hasta los coj*ones de esta mierda!”, y saltando fuera del cráter, cargó directo contra el nido de ametralladoras del Viet Cong más cercano. Viendo al enorme Ranger directo hacia ellos, el equipo de tres servidores de la ametralladora entró en pánico y salieron huyendo, sólo para ser abatidos por el M-16 de Hall. Volviendo al cráter, el Sargento Hall fue alcanzado en un costado por una bala de francotirador. Murmurando nuevamente “¡Mierda!”, literalmente se dejó caer dentro del cráter, se reincorporó y empezó nuevamente a devolver el fuego.
En este punto, el Sargento Charles P. Avery consiguió matar con su M-16 al sirviente del lanzacohetes, aparte de otro enemigo con un lanzagranadas capturado M-79 que había comenzado a disparar desde el lado norte del claro.
Hacia las 0920 horas los Rangers habían consumido casi todas sus municiones y habían sufrido varios fallos en las armas. Por otro lado, los helicópteros del Equipo de Apoyo Ligero (Light Support Team) también habían consumido toda su munición y casi todo su combustible limitándose a hacer pasadas a bajo nivel para asustar al enemigo. Aparte no habían estado exentos de fallos también en su armamento, ya que por ejemplo, el lanzagranadas de 40 mm del Ah-1G Cobra sólo había conseguido disparar la primera de las 250 granadas que llevaba a bordo.
Bell AH-1G Cobra ‘Centaur 4-7’, tripulado ese día por los WO1 Kenneth Strand y Roger JohnsonDentro del cráter, Norton consiguió por fin hacer funcionar la radio y solicitó inmediata extracción, pero el Capitán Schierholz, que sobrevolaba la zona en un helicóptero de Mando, le contestó que tenían que aguantar, ya que los helicópteros cañoneros disponibles se habían retirado para repostar y rearmarse. El único apoyo con que contaban en ese momento era el de los dos helicópteros de transporte y sus M-60 de puerta, que les habían llevado a ese infierno y que también estaban quedándose ya cortos de combustible.
Escuchando como el Capitán Schielholz le decía a la patrulla que iban a quedar abandonados, el Warrant Officer James ‘D.R’ Tonelli, comandante del ‘Centaur 2-3’, uno de los Hueys de transporte que aún sobrevolaban la zona y amigo de Don Purdy desde la Escuela de Entrenamiento Básico del Ejército, interrumpió el tráfico de radio comunicando al Teniente Norton: “No disparen, estoy entrando”.
EL RESCATEA las 0922 horas, el piloto Capitán Philip Toccol realizó una aproximación a baja cota sobre las copas de los árboles y posó al ‘Centaur 2-3’ en el borde mismo del cráter con su puro de cola en dirección hacia la línea de árboles. Como un resorte los Rangers se subieron al aparato mientras el Jefe de Tripulación, SP5 Charles Lowe, mantenía el fuego de su M-60 hacia la línea de árboles y el piloto, Toccol, sacaba su revolver del cal 0.38 por su ventanilla para abatir a un Viet Cong que emergía de la maleza a unos diez metros del aparato. El último hombre en el cráter, el Teniente Norton, corrió hacia el helicóptero pero se detuvo un momento a comprobar el estado de Donald Tinney… confirmando que aún tenía pulso. Muy débil, pero aún vivo. Mientras empezaba a arrastrarlo hacia el helicóptero, Purdy y Stuckey salieron corriendo para ayudarlo y el artillero de puerta, PFC Richard Adams, a la sazón antiguo “Tropic Ranger”, saltó del aparato para ayudar a introducir a Tinney abordo. Los cuatro hombres introdujeron el cuerpo fláccido de Tinney en la aeronave, y Purdy se deslizó detrás de ellos para mantener la cabeza de Tinney en su regazo.
Gráfico de la maniobra de Tonelli y Toccol, e ilustración de la mismaSin espacio dentro de la abarrotada cabina, tuvieron que abandonar los cuerpos de los dos hombres muertos y parte del equipo, y Norton y Stuckey se colocaron sobre los patines del helicóptero agarrados a su fuselaje mientras el helicóptero intentaba despegar. En ese momento una de las M-60 del Huey se encasquilló, pero varios de los Rangers continuaron repartiendo fuego con sus armas individuales a medida que el aparato encajaba un gran número de impactos a través del suelo de la cabina y de las palas del rotor principal.
Tras sólo 30 segundos en el suelo, el sobrecargado aparato despegó con el máximo torque y severas vibraciones, y superó la línea de árboles con los 11 Rangers y su tripulación de 4 abordo. Tras sólo unos pocos minutos en vuelo, ‘Centaur 2-3’ aterrizó en un campo cercano a Trang Bang para administrar los primeros auxilios al SP4 Tinney y redistribuir a sus pasajeros, alguno de los cuales iba literalmente colgando del aparato, antes de aterrizar finalmente en el 12º Hospital de Evacuados en Cu-Chi. El helicóptero había recibido cuatro impactos de bala en puntos vitales durante la extracción y fue posteriormente inspeccionado por expertos de la Bell Aircraft, los cuales expresaron su asombro por que hubiera seguido volando.
12Th Evacuation Hospital, Cu Chi Zona de los impactos de bala más importantes sobre ‘Centaur 2-3’