LOS ORIGENES DEL PORTAVIONES
Las principales potencias maritimas europeas ( Francia, Inglaterra y Alemania ) comenzaron a interesarse por los medios aereos aplicados sobre el mar y en coordinacion con la flota en la segunda decada del siglo XX.
Alemania, mediatizada por su posicion geografica restringida en el acceso al mar abierto dio poca importancia inicial a la aviacion naval, maxime cuando iba adelantada en las experiencias de fabricacion y uso de zeppelines. Francia adquirio para su marina en 1910 su primer aparato, un Farman. En 1914 en el viejo crucero " Foudre" se instaló una plataforma de despegue y un hangar, estrenadas el 8 de marzo de 1914 por el piloto Rene Caudron. Pero el experimento no tuvo continuidad y el "Foudre" fue empleado para el transporte de hidroaviones, que eran izados y posados con gruas sobre el mar. No se realizo ningun esfuerzo mas de acondicionar barcos para el despegue de aviones hasta la posguerra.
Corresponderia a la marina inglesa el desarollo del concepto del buque portaviones, despues de numerosos tanteos. Los ingleses tambien trataron de imitar a los alemanes con la construccion de un dirigible, el R-1 " Mayfly ", que fue destruido durante una tormenta en tierra en septiembre de 1911. Pero este fracaso seria compensado por el interes en los aeroplanos. La cesion de un par de aparatos a la marina y la instruccion de varios oficiales de la marina como pilotos ( entre ellos los tenientes de navio Charles R. Samson y Arthur Longmore ) puso los primeros pasos de la incipiente aviacion naval inglesa a partir de marzo de 1911. La primera experiencia de construccion de una plataforma de despegue se realizo en el anticuado acorazado "Africa", estimulada por C. Samson. Este efectuaria un despegue con exito el 10 de enero de 1912, con el buque anclado en puerto. En mayo se apuntaria un nuevo logro al conseguir despegar del "Hibernia" cuando este navegaba a 15 nudos.
A medida que se iban recibiendo nuevos prototipos mas solidos de aviones de la factoria Short, se les doto de ametralladoras de 40 mm y se les incorporo un equipo de radio para mejorar su capacidad de comunicacion. Se introdujo una nueva tecnica de combate el 28 de julio de 1914 cuando A. Longmore lanzo el primer torpedo aereo en maniobras. Pero la marina inglesa se habia acostumbrado en estos primeros momentos a transformar sus aparatos en hidroaviones , que despegaban del mar, izandolos o arriandolos de los buques, marginado el lanzamiento directo desde plataformas.
El antiguo crucero " Hermes" fue modificado con pasarela incorporada en la proa, que se empleo en 1913 para despegues de un aparato anfibio con el barco en marcha. Mas tarde portaria 3 hidros Short con alas plegadas y un hangar a proa. El " Hermes" encontraria un pronto final en noviembre de 1914, hundido por un submarino aleman. El "Ark Royal", originalmente proyectado como mercante, sufrio modificaciones durante su construccion, con la aparicion de una cubierta de 40 metros; pero su baja velocidad de 10 nudos resulto inadecuada para conseguir la velocidad inicial que requerian los mas pesados aparatos que se iban incorporando, y acabo utilizando el ya conocido y fastidioso sistema de izado y arriado.
Desde el comienzo de la I G.M. se destinaron a transformacion en transportes de hidroaviones varios pequeños navios-correos: "Empress", "Engadine", "Riviera" y mas tarde el " Ben-my-Cree ". Con ellos se llevo a cabo el primer ataque de la historia efectuado por aviones que partian desde el mar el 25 de diciembre de 1914 contra las bases alemanas de Cuxhaven y Wilhemshaven ( aunque con magros resultados ). El " Ben-my-Cree", destinado al Mediterraneo a la lucha contra los turcos se apuntaria otra novedad cuando el comandante C. Edmonds logro echar a pique un carguero turco con un torpedo aereo. El "Ben-my Cree" tambien incorporaba una pasarela para el lanzamiento de los hidros, que nunca llego a emplearse.
En 1916 otro buque adaptado de mayor porte, el "Campania" entro en sevicio como transporte de aviones. Ya albergaba 10 hidros y tambien incorporaba cubierta de lanzamiento, pero seguia teniendo que izar lentamente los aparatos amerizados. Ademas, por aquel entonces el incipiente desarrollo de la aviacion de caza estaba dejando desfasados y vulnerables a los hidros. La flota inglesa de Scapa Flow requeria aparatos de mayor capacidad ofensiva que ahuyentaran a los molestos zeppelines de observacion. En 1915 otro de los correos transformados para llevar hidros, el " Vindex" añadio a su dotacion habitual de 5 hidros a 2 cazas que despegaban desde la cubierta de proa de 20 metros, estrenada por un Bristol Scout en noviembre de 1915. Su primera accion de combate tendria lugar en agosto de 1916 cuando el teniente de navio C. Freeman ataco a un zeppelin. Pero estos cazas sufrian el grave handicap de tener que hacer amerizajes de emergencia o buscar un aerodromo amigo cercano.
Se siguieron incorporando nuvos buques de transporte de aviones adapatados, como el "Manxman", el "Pegasus" y el "Nairana", al mismo tiempo que a algunos cruceros en servicio se les instalaban plataformas provisionales a proa, como al crucero "Yarmouth". Precisamente un caza despegado de este navio lograria el 22 de agosto el primer gran exito de la lucha aerea sobre el mar cuando su piloto, B. Smart ametrallo al dirigible germano L-22 haciendolo estallar. A partir de ese momento tambien se instalaron plataformas sobre los cruceros de batalla del tipo "Repulse".
Pero seria la adaptacion a lo largo de 1917 del crucero de batalla en construccion "Furious" de 19.000 toneladas y velocidad de 31 nudos uno de los verdaderos pasos hacia la definicion plena del portaviones. Disponia de una cubierta de vuelo de 72 metros de eslora ( largo ) y 15 de manga ( anchura ), con hangares capaces de portar 3 hidros y 5 Sopwitts Pup. Por fin podia intentarse el paso aterrizaje en la cubierta de un navio...pero la segunda prueba real en agosto de 1917 costo la vida al piloto E. Dunning, cuando este intento prescindir de algunos de los asideros de frenada. Nueva pasada por los astilleros del "Furious", ampliandole la cubierta a 85 por 21 metros y con nuevo sistema de frenado, con cables longitudinales levantados 25 cm sobre la cubierta y asegurados en las cabeceras, en un metodo ideado por Eugene Ely que ademas preveia el uso de un gancho en el avion que debia agarrar cabos de retenida dispuestos transversalmente a los cables longitudinales ( en definitiva, una trama en red sobre la pista ). Sin embargo el metodo seguia siendo bastante imperfecto. Por ello durante el resto de la guerra se cancelo el uso de la cubierta de aterrizaje del "Furious", y se empleo unicamente la de despegue. Eso no fue obice para que sus aparatos se apuntaran un exito el 19 de julio cuando destruyeron en su base de Tondern a los zeppelines L-54 y L-60.
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Tema: LA AVIACIÓN EN LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL. (Leído 164651 veces)